La superficie oculare, come ogni parte del nostro organismo, si evolve e si trasforma coll’avanzare dell’età. L’invecchiamento è, in realtà, un processo molto complesso e il progredire della ricerca scientifica ci consente di comprendere sempre meglio molte dei suoi aspetti fisiopatologici.
In questi ultimi anni si sente sempre più spesso parlare di InflammAging, soprattutto con riferimento ad alcune patologie croniche. Come si può intuire dalla stessa parola, composta da “Inflamm” ed “Aging”, il termine fa riferimento a una infiammazione cronica, asintomatica e di basso grado che insorge, in assenza di infezione, nell’età avanzata.
L’inflammAging ha probabilmente molteplici cause, spesso tra loro concomitanti, tra le quali è possibile enumerare:
- l’accumulo di molecole alterate (microRNA, DNA mitocondriale o istoni) rilasciate dalle cellule danneggiate. Queste molecole vengono riconosciute delle cellule del sistema immunitario, con conseguente attivazione e sviluppo di infiammazione;
- l’aumento del numero di cellule senescenti, che rilasciano nel sangue un mix di sostanze pro-infiammatorie;
- persistenti infezioni virali, come quella da Cytomegalovirus;
- alterazione del microbiota intestinale;
- diete ipercaloriche;
- condizione di stress cronico.
A livello sistemico l’inflammAging, in quanto stato infiammatorio cronico, ha effetti nocivi sulla salute e contribuisce all’invecchiamento biologico e allo sviluppo di molte patologie legate all’età.
Questo processo si verifica anche nell’occhio e in particolare nella superficie oculare. È necessario a questo punto premettere che la superficie oculare è un’unità morfo-funzionale complessa, in cui molteplici componenti anatomiche e cellulari (cornea, congiuntiva, ghiandole lacrimali, ghiandole di Meibomio, film lacrimale, cellule immunitarie e fibre nervose) cooperano per mantenere l’equilibrio omeostatico. Questo equilibrio è la condizione perché si svolgano i processi riparativi che risanano i micro-danni quotidiani che si determinano a carico della superficie stessa. A livello di altri apparati (quali i sistemi cardiovascolare, endocrino e nervoso) questi meccanismi autoimmuni, innati e auto-limitanti, che mantengono e ripristinano l’omeostasi sono stati definiti “parainfiammazione”. Quando la parainfiammazione viene disregolata può innescare una infiammazione vera e propria, che si manifesta con i segni clinici osservati in patologie croniche oculari, come la Degenerazione Maculare Legata all’Età.
L’inflammAging è, dunque, la forma cronica, subclinica di parainfiammazione, che insorge con l’invecchiamento.
Studi recenti hanno dimostrato che il concetto di InflammAging può essere esteso alla superficie oculare e che anche in soggetti apparentemente sani e asintomatici si possono rilevare alterazioni cliniche e biomolecolari. In particolare con il progredire dell’età si determinano una serie di condizioni:
- La stabilità del film lacrimale si riduce;
- La produzione delle lacrime decresce;
- Gli score OSDI aumentano, in particolare nelle donne dopo la menopausa
- Aumentano i marker infiammatori (quali ICAM-1, MUC5AC, and IL-8).
Questi risultati supportano la tesi di un danneggiamento del sistema della superficie oculare correlato all’età e l’induzione di uno stato persistente di InflammAging.
In sintesi questi dati suggeriscono un punto di vista differente per valutare gli effetti dell’invecchiamento sul sistema morfo-funzionale della superficie oculare. L’invecchiamento, cioè, potrebbe essere considerato non solo un fattore di rischio per le patologie della superficie oculare, ma di fatto una condizione clinica e/o subclinica.
Le innumerevoli ricerche attualmente in corso aiuteranno a far luce su questa nuova prospettiva, che mostra anche nuovi orizzonti per le opzioni terapeutiche che sarà possibile implementare.
- Di Zazzo A, Micera A, Coassin M;et al. InflammAging at Ocular Surface: Clinical and Biomolecular Analyses in Healthy Volunteers. Investigative Ophthalmology & Visual Science April 2019, Vol.60, 1769-1775. doi:https://doi.org/10.1167/iovs.18-25822
- Franceschi C, Garagnani P, Parini P, et al. Inflammaging: a new immune-metabolic viewpoint for age-related diseases. Nat Rev Endocrinol. 2018;14(10):576-590. doi:10.1038/s41574-018-0059-4